В эпоху нового космоса Rocket Lab хочет открыть новый рынок — рынок “недорогих” научных исследований. Эта компания, которая успешно продает небольшую ракету-носитель Electron, разработала Photon – небольшую разгонную ступень, способную совершать межпланетные полеты. Это беспрецедентная технологическая авантюра, которая может произвести революцию в исследовании околоземного пространства.
В то время как SpaceX хочет отправить людей на Марс, чтобы колонизировать Красную планету, Rocket Lab ставит перед собой менее амбициозные цели, но они не лишены научно-технического интереса. Эта американская компания новозеландского происхождения, основанная Питером Беком, хочет осуществить небольшую исследовательскую миссию в облаках Венеры, чтобы продемонстрировать, что недорогая частная исследовательская миссия с быстрой реализацией и интересной научной отдачей возможна с использованием небольших ракет-носителей.
Полностью финансируемый из частных источников, Venus Life Finder (VLF) станет первой частной миссией по исследованию Венеры.
Компания Rocket Lab, хорошо зарекомендовавшая себя на рынке малых запусков благодаря своей ракете Electron, разработала разгонный блок Photon, который призван сделать исследование космоса доступным “для всех” с помощью недорогих исследовательских миссий на планеты Марс и Венера, а также вокруг Луны и в окрестностях Земли.
Ступень, способная осуществлять межпланетные полеты большой продолжительности
Этот разгонный блок Rocket Lab – технологическая авантюра, которая должна увенчаться успехом. Ступень была разработана для полетов как на низкую околоземную орбиту, так и в межпланетные миссии с радиационно-стойкой авионикой, технологиями навигации и связи в глубоком космосе и двигательной установкой, способной к многократным перезапускам на орбите. Эта умная маленькая ступень уже продемонстрировала свои возможности, успешно запустив зонд Capstone на Луну для НАСА. Также для НАСА Rocket Lab готовит запуск миссии Escapade (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) к Марсу в 2024 году.
Чтобы продемонстрировать, в какой степени Photon может быть использован после Луны и до Марса, Rocket Lab решила финансировать первую в своем роде миссию на Венеру, запуск которой запланирован на май 2023 года.
Проверить, существует ли жизнь в облаках Венеры
Конечно, Venus Life Finder – это не миссия того же порядка величины, что и миссии NASA или ESA весом в несколько сотен килограммов. Зонд Rocket Lab имеет форму сферического конуса с полууглом около 45 градусов и диаметром 40 сантиметров. Его полезная нагрузка составляет всего один килограмм, а единственным инструментом является автофлуоресцентный нефелометр (AFN). Зонд напрямую связывается с Землей через канал связи S-диапазона с полусферической антенной, которая передает научные данные, снятые во время спуска и хранящиеся на борту.
Эта довольно удивительная форма для исследовательского зонда не случайна. Он был разработан с учетом различных характеристик устойчивости в различных режимах потока (гиперзвуковой, трансзвуковой, дозвуковой и т.д.). Такая форма также объясняется тем, что все необходимые для межпланетных путешествий утилиты будут установлены на ступени Photon. Чтобы объяснить небольшой размер и малую массу VLF, следует отметить, что размер зонда соотносится с возможностями запуска Electron, который может вывести 225 килограммов на низкую околоземную орбиту и 150 килограммов на солнечную синхронную орбиту.
Эта миссия — первая возможность напрямую исследовать частицы в облаке Венеры за почти четыре десятилетия. Главные ее цели — выяснить, есть ли в атмосфере и облаках Венеры пригодные для жизни условия и признаки жизни. Несмотря на ограничения, связанные с массой, скоростью передачи данных и ограниченным временем пребывания в атмосфере Венеры, возможны значительные научные достижения, отмечает команда Rocket Lab. Ожидается, что аппарат Venus Life Finder будет работать в атмосфере Венеры всего несколько минут. Команда проекта ожидает, что 330 секунд наблюдений пройдут на высоте от 45 до 60 километров, и не исключает “бонуса”, когда зонд будет работать еще ниже, в течение короткого времени, и сможет собрать данные и вернуть их на Землю.
