Под льдом Европы, спутника Юпитера, может идти снег

Под толстым слоем льда на Европе, спутнике Юпитера, лежит океан, который интригует ученых. Но прежде чем они смогут определить, есть ли там жизнь, они должны раскрыть секреты этой ледяной шапки. Исследователи сделали большой шаг в этом направлении.

Европа имеет размер примерно такой же, как наша Луна. Но исследователей интересует то, что она покрыта слоем льда толщиной от 15 до 25 километров. Это скрывает огромный океан, глубина которого, по разным оценкам, составляет от 60 до 150 километров. Этот океан идеально подходит для поиска внеземных форм жизни.

Чтобы выяснить, действительно ли в этом океане может обитать жизнь, исследователи уже несколько лет пытаются определить его состав и соленость. Геофизики из Техасского университета (США) только что сделали открытие, которое может продвинуть знания в этой области. По их мнению, ледяной панцирь, покрывающий океан Европы, может быть частично сформирован из подводного снега. Снег, который чище, чем другие виды льда.

Предыдущие работы позволили предположить, что условия под ледяным щитом, покрывающим Европу, похожи на те, которые существуют под антарктическим ледяным покровом. Там лед образуется двумя различными способами. При замерзании, когда он появляется чуть ниже ледяного покрова. Или в результате накопления ледяных хлопьев – фразильского льда, как его называют геофизики, – которые появляются в переохлажденной морской воде и всплывают вверх, оседая под ледяным пакетом.

Исследователи теперь считают, что фразил может быть в изобилии в Европе. Однако этот подводный снег сохраняет лишь малую часть соли, содержащейся в морской воде. Это может сделать ледяную оболочку, окружающую спутник Юпитера, гораздо более чистой, чем предполагали ученые ранее. И уточнить, как тепло может проникнуть в него. Или даже как своего рода ледяная тектоника может его взбудоражить.