В июле НАСА и Boeing провели несколько тестов на зажигание копий двигателей капсулы на Земле. Эти испытания должны были воспроизвести условия входа капсулы в атмосферу, подтвердив, что Starliner может отделиться от МКС и благополучно прибыть на Землю. Однако, похоже, этого оказалось недостаточно.
Хотя НАСА заверило, что объявит дату входа в атмосферу после этих испытаний, во время последней пресс-конференции, состоявшейся 25 июля, они заявили, что потребуются дополнительные испытания. В частности, 27 июля на МКС были проведены испытания по воспламенению топлива непосредственно с кораблем Starliner. В этот момент на борту капсулы находились астронавты Уиллимор и Уильямс.
НАСА сообщило, что эти испытания прошли успешно, но о дате входа в атмосферу пока ничего не известно. Проверка готовности к полету была запланирована на эту неделю, т.е. на 1 августа, но она была отменена и, похоже, перенесена на следующую неделю. Однако 1 августа НАСА разместило на своем сайте обновленную информацию, в которой говорится лишь о том, что дальнейшие сведения будут опубликованы после рассмотрения графика повторного запуска, которое запланировано на следующую неделю, начиная с 5 августа.
Вариант с Dragon становится более правдоподобным
Капсула Starliner должна была оставаться в космосе около восьми дней, и с тех пор, как начались переносы сроков из-за проблем с двигателями и утечек гелия, появились альтернативные сценарии. В течение многих недель НАСА постоянно повторяло, что безопасное возвращение Starliner не вызывает сомнений, основываясь на информации о состоянии капсулы. Агентство, однако, предпочитало оставить корабль в космосе, чтобы получить как можно больше данных.
Однако теперь, похоже, сценарии, альтернативные возвращению Starliner на Землю, становятся все более реалистичными. В июле НАСА заключило контракт со SpaceX на сумму 266 668 долларов на проведение технико-экономического обоснования вариантов экипажа для полетов на корабле Dragon. В НАСА заявили, что это исследование было стандартным и заказано SpaceX после прошлогодних проблем с капсулами «Союз».
Согласно источникам, с которыми удалось связаться журналисту Arstechnica Эрику Бергеру, в этом исследовании рассматривались гипотезы возвращения в космос с шестью людьми на борту Dragon (четверо из экипажа Crew-8 плюс Уиллимор и Уильямс), а также запуск всего двух астронавтов на борту Crew-9, вылет которого запланирован на 18 августа. Другой гипотезой является возвращение пяти астронавтов в конце августа с Crew-8 и пяти астронавтов через шесть месяцев с Crew-9.
Также, по данным источников Бергера, несколько сотрудников НАСА на этой неделе, в период с конца июля по начало августа, высказались «против» возможности повторного входа в атмосферу с помощью Starliner. По словам другого источника, вероятность того, что Starliner не подходит для входа в атмосферу, составляет 50 процентов.
Проблемы для Boeing и будущее Starliner
Вхождение в атмосферу с помощью Starliner, которое для НАСА считалось фактом, теперь стало немного более сомнительным, хотя оно все еще кажется наиболее разумной гипотезой. Ясно лишь то, что Starliner не сможет оставаться на МКС слишком долго (даже если срок службы батарей будет продлен, например, до середины сентября). Кроме того, особенно в Соединенных Штатах, растет давление, требующее большей прозрачности информации и принимаемых решений.
На другой пресс-конференции, состоявшейся 26 июля, НАСА уже объявило о переносе первой операционной миссии Starliner с февраля 2025 года на сентябрь 2025 года, опередив Crew-10 и Crew-11. Boeing также объявил, что неопределенное состояние капсулы Starliner и проблемы с двигателями, которые замедляют вход в атмосферу, привели к дополнительным расходам в размере 120 миллионов долларов.
Контракт НАСА с Boeing, как и контракт со SpaceX, является фиксированным, что означает, что любые непредвиденные или дополнительные расходы сверх первоначального контракта несет компания, в данном случае Boeing. Ранее дополнительные расходы на Starliner составили более 500 миллионов долларов.