Миссия New Horizons официально продлена: NASA утвердило дополнительные цели

Несколько дней назад, по итогам длительного обсуждения с учеными-планетологами, NASA согласилось продлить работу миссии New Horizons до конца текущего десятилетия, т.е. до выхода зонда из пояса Койпера, запланированного на 2028-2029 гг.

В прошлом году уже было одобрено продление миссии New Horizons до сентября 2024 года. Основным направлением нового продления миссии, которое начнется в 2025 году, станет сбор гелиофизических данных по мере выхода зонда за пределы Солнечной системы.

Финансирование продления миссии будет осуществляться в основном за счет средств Отдела планетарных наук NASA, который будет руководить миссией совместно с Отделом гелиофизики и планетарных наук.

Космический аппарат New Horizons был запущен 19 января 2006 года с целью исследования Плутона и системы Плутон-Харон, расположенных в самых удаленных регионах Солнечной системы. После почти девятилетнего путешествия по дальнему космосу 14 июля 2015 года New Horizons достиг Плутона, совершив беспрецедентно близкий пролет над карликовой планетой.

Во время этой исторической встречи зонд получил изображения поверхности Плутона с высоким разрешением. На них были обнаружены разнообразные геологические особенности, в том числе горы льда, равнины замерзшего азота. А также загадочный регион в форме сердца, названный Tombaugh Regio.

Но на этом New Horizons не остановился. После встречи с Плутоном зонд продолжил свой путь во внешнюю часть Солнечной системы. Он направился к астероиду 2014 MU69 или Аррокот, расположенному в поясе Койпера, которого достиг и пролетел над ним в январе 2019 года.

За время своего путешествия New Horizons внес значительный вклад в наше понимание наиболее удаленных и малоизученных регионов Солнечной системы. Он предоставил ценные научные данные о составе, структуре и происхождении Плутона и других объектов пояса Койпера. Таким образом, он открыл новые перспективы для научных исследований в области планетарной астрономии.

Зонд продолжает передавать данные на Землю. Таким образом, он является важным инструментом для изучения внешней части Солнечной системы. На приведенной ниже диаграмме показано его текущее положение по состоянию на сегодня, 4 октября 2023 года.

По имеющимся сведениям, новая расширенная миссия, о которой давно просили ученые-планетологи и гелиофизики, была принята NASA, которое теперь будет оценивать ее влияние на бюджет. Финансирование программы “Новые рубежи”, частью которой является эта миссия, будет перебалансировано для окончательного утверждения расширенных операций New Horizons.

Если соглашение будет подтверждено, то это позволит зонду совершить еще один пролет в поясе Койпера. Хотя в настоящее время в зоне досягаемости New Horizons нет известных объектов, NASA заявило: “Эта новая траектория позволяет использовать зонд для будущего близкого пролета объекта, если таковой будет обнаружен“.

Привилегированное положение New Horizons и его инструментарий, а также срок эксплуатации позволяют зонду получать важную информацию, которую невозможно собрать с Земли. В настоящее время только зонды Voyager 1 и 2 достигли и анализируют межзвездное пространство, т.е. то, что находится за границей влияния Солнца. Туда, куда New Horizons сможет добраться примерно в 2040 году.

Для продления работы зонда необходимо будет экономить топливо и тем самым снижать сложность его операций. Тем временем, пока ожидается окончательное подтверждение пересмотренного бюджета продления миссии, ведется поиск потенциального кандидата на пролет в поясе Койпера. Прежде чем зонд пройдет его и навсегда покинет Солнечную систему.