Марсоход NASA Curiosity сделал важное открытие, обнаружив самые сложные органические соединения из когда-либо найденных на поверхности Марса. Эти данные могут указывать на существование пребиотической химии, которая могла сыграть ключевую роль в возникновении жизни на Красной планете.
Революционная находка в кратере Гейла
Образцы были получены из скальной породы под названием Камберленд, расположенной в заливе Йеллоунайф внутри кратера Гейла, возраст которого оценивается в 3,7 миллиарда лет. Ученые заинтересовались этим районом из-за его сходства с древним озерным дном, что заставило марсоход изменить первоначальный маршрут к горе Шарп, также находящейся в кратере.
В 2013 году Curiosity пробурил скалу и извлек материал из отверстия глубиной 1,5 см и диаметром 6,6 см. С тех пор образец неоднократно анализировался с помощью бортовой мини-лаборатории SAM (Sample Analysis at Mars).
Сложные органические молекулы — возможные «кирпичики жизни»
В ходе последнего исследования ученые обнаружили 10–13 углеродных соединений, включая декан, ундекан и додекан, которые могут быть фрагментами жирных кислот — ключевых компонентов клеточных мембран и метаболических процессов.
Хотя это не прямое доказательство жизни, находка указывает на более продвинутую пребиотическую химию, чем считалось ранее. Особенно важно, что длина углеродных цепочек (10–13 атомов) соответствует биологически значимым соединениям. Небиологические процессы обычно создают молекулы с меньшим числом атомов углерода (менее 12).
Откуда взялись эти соединения?
Точное происхождение молекул пока неизвестно. Они могли образоваться:
- в результате биологических процессов (например, деятельности древних микроорганизмов);
- из-за геохимических реакций (например, взаимодействия воды и минералов в гидротермальных источниках).
«Наше исследование доказывает, что даже сегодня, анализируя образцы с Марса, мы можем обнаружить химические следы прошлой жизни, если она когда-либо существовала«, — говорит Каролин Фрейссине, ведущий автор исследования из Французского национального центра научных исследований.
Другие важные находки
Помимо органики, в образце обнаружены:
- глинистые минералы, сформировавшиеся в воде;
- сера, способствующая сохранению органических соединений;
- нитраты, необходимые для жизни на Земле;
- метан, часто связанный с биологическими процессами.
«Есть доказательства, что жидкая вода существовала в кратере Гейла миллионы лет, а возможно, и дольше. Это означает, что у химических процессов, ведущих к возникновению жизни, было достаточно времени«, — отмечает Дэниел Главин, соавтор исследования из NASA Goddard Space Flight Center.
Что дальше?
Ученые провели лабораторные эксперименты на Земле, нагревая жирные кислоты в условиях, имитирующих марсианские. Результаты подтвердили, что обнаруженные соединения могли образоваться при распаде более крупных молекул.
«Мы готовы к следующему шагу — доставке образцов с Марса на Землю, чтобы окончательно разобраться в вопросе о жизни на Красной планете«, — заявил Главин.
Это открытие укрепляет надежды на то, что Марс мог быть обитаемым в прошлом, и подчеркивает важность будущих миссий по поиску жизни.